Родился 31.12.1937 в Порт-Толбот (Уэллс). Отец мальчика, булочник, послал его в дорогую частную школу, где маленький Тони чувствовал себя одиноко и в знак протеста плохо учился. Единственное, чем он, по собственному признанию, занимался — это игрой на рояле и передразниванием учителей. После школы родители отправили сына в колледж музыки и драмы в Кардиффе, где его способностям был дан выход. Любимец соучеников, фокусник и клоун, он продолжил актерское образование в Королевской академии драматического искусства (1961—1963). Потом — провинциальная сцена и в 1968-м — дебют в кино.
Хопкинс сыграл в фильме «Лев зимой» режиссера Антони Харви принца Ричарда, будущего короля Львиное Сердце, одного из сыновей Генриха II Плантагенета, стоявшего перед проблемой, кому передать корону. Парадокс заключался в том, что круглолицый, невысокий и глуповатый герой Хопкинса совсем не был похож на галантного воина, известного нам по легендам, более того, он — скрытый гомосексуалист. Эта роль прошла сравнительно незамеченной на фоне Питера 0Тула — Генриха и Кэтрин Хепберн — королевы.
В семидесятые годы актер играл, в основном, роли второго плана, играл вполне профессионально, но без особых откровений. Преимущественно в военных фильмах и детективах. Главное для него в это время происходило в театре и на телевидении. Там этот приземистый крепыш с простецким лицом постепенно набирал опыт и награды. Так в 1973 г. он был признан «актером года» за исполнение роли Пьера Безухова в телесериале «Война и мир», а в 1975-м получил приз нью-йоркских критиков как лучший актер за роль психиатра Дайзерта, столкнувшегося со странным случаем вандализма в пьесе А. Шеффера «Эквус». (После Хопкинса эта роль перешла к Р. Бертону, который впоследствии и сыграл ее в кино.) Постепенно складывался артистический образ Хопкинса — человека неторопливого, основательного, даже несколько медлительного. Его спокойный взгляд и несуетливая манера в равной степени могли стать характеристикой героя и остросюжетного произведения, и сугубо психологического, когда в обоих случаях от актера требуется показать внутреннюю энергию, таящуюся за ординарной внешностью.
В 1978 г. Ричард Аттенборо предложил Хопкинсу роль в фильме «Магия», до предела заостряющую это напряжение между внутренним и внешним. Молодой чревовещатель, чье шизофреническое второе «я», больное и смертоносное, проецируется на его куклу, тем самым снимая с него самого ответственность за убийства им совершенные, не потерял привычной для этого актера плавной медлительности, переходящей в заторможенность, которую вдруг как вспышка прорывают разрушительные и саморазрушительные импульсы.
Так, наряду с героями, трактовка которых не выходит за рамки тонкого психологического рисунка, появляются герои-маньяки (среди них, в частности, Гитлер, сыгранный на телевидении). И если в фильмах, снимавшихся в Англии, преобладали роли первого рода, то голливудские работы Хопкинса тяготеют к последним. Среди них особую известность приобрел Ганнибал-каннибал в картине «Молчание ягнят» (1991, реж. Дж. Демми), за которого актер получил «Оскара». Его персонаж, обладающий ужасной внешностью, впечатление от которой усиливается постоянно надетым «намордником», одновременно умен и проницателен, что видно по его глазам.
Несколько лет назад Хопкинс, страдавший от алкоголизма, но излечившийся благодаря помощи общества «Анонимные алкоголики» вернулся из Лос-Анджелеса в Англию, где живет со своей второй женой, посвящая свободное время своему любимому занятию — игре на фортепиано.