Алан Паркер родился в Лондоне. Из рекламного бюро пришел на телевидение, где также занимался рекламой. Снял несколько короткометражек. Первый полнометражный фильм «Багси Мэлоун» (Bugsy Malone, 1976), стилизация под гангстерский фильм с актерами-детьми и стреляющими кремом автоматами, был с интересом встречен в Канне.

Следующая картина «Полуночный экспресс» (Midnight Express, 1978) о страданиях молодого американского случайного наркокурьера в турецкой тюрьме своим полускандальным успехом выдвинула молодого режиссера в первые ряды англо-американской режиссуры.

В дальнейшем Паркер проявил себя прежде всего как профессионал, снимая фильмы в самых разнообразных жанрах — от мюзикла о студентах Нью-Йоркской высшей школы искусств, такие как «Слава» (Fame, 1980) до семейной драмы («Иди на обман», 1982). «Пинк Флойд — Стена» (Pink Floyd - the Wall, 1982) — оригинальный, визуально решенный в духе телерекламы фильм-видеоклип по альбому рок-группы «Пинк Флойд». «Птаха» (Birdy, 1985, Большой специальный приз жюри МКФ в Канне) философская драма о ветеране вьетнамской войны, в результате посттравматического шока вообразившем себя птицей.

Большую критическую волну поднял его кровавый мистико-сатанинский триллер «Сердце Ангела» (Angel Heart, 1987). Фильм, снятый европейским режиссером в Америке, оказался слишком двусмысленным для привыкшей к простой дихотомии Добра и Зла американской публике. Уже следующую свою работу, фильм «Миссисипи в огне» (Mississippi Burning, 1988) Паркер строит в рамках «политической корректности», посвящая ее борьбе негров за гражданские права в начале 60-х годов.

«Дорога в Веллвил» (The Road To Wellville, 1994) — сатира на американское увлечение постоянным оздоровлением. Последний фильм режиссера, «Эвита», хотя и не прибавил Алану Паркеру лавров, тем не менее, подтвердил его звездный статус.